Gerhard I, greve av Holstein-Stormarn-Wagrien-Schauenburg, efterträdde sin 1239 abdikerade fader jämte brodern Johan. Till en början stod Gerhard under förmyndarskap av sin svåger, hertig Abel av Sönderjylland. Gerhard bistod denne 1247-1248 i kampen mot Erik Plogpenning och vann därvid Rendsburg 1250.1255 slöt Gerhard ett handelsavtal med Lübeck.
1260 understödde Gerhard systersonen hertig Erik I av Schleswig mot kung Erik Klipping, och 1261 deltog han i slaget på Loheden (tyska Lohheide) där kungen tillfångatogs och 1261-1264 satt fängslad i Holstein. Gerhards stöd till systersonen säkrade honom området Eckernförde.
Under många år rasade brödrastrider mellan Gerhard och Johan. 1261 delade de upp landet mellan sig, varvid Gerhard erhöll delen Itzehoe med Stormarn, Plön och Schauenburg. Då Johan avled 1263 blev Gerhard regent även i dennes andel Kiel och Segeberg.
Gerhard förde även strider mot ärkebiskoparna av Bremen och mot Lübeck. Som svärfar till kung Magnus Ladulås av Sverige blev Gerhard tillfångatagen i Skara 1278 under Folkungaupproret och fördes till rebellfästet Ymseborg. Magnus Ladulås slog strax ned denna revolt, och rebellerna avrättades 1280.